En el noroeste de Venezuela, donde el río Catatumbo desemboca en el lago de Maracaibo, las noches casi nunca son oscuras. Durante horas, el cielo se ilumina una y otra vez con relámpagos que, vistos desde lejos, a menudo ni siquiera se oyen. Los habitantes de la zona lo llaman, con orgullo, el Relámpago del Catatumbo.

Las cifras son impresionantes. Según diversas fuentes, el fenómeno puede producirse hasta 260 noches al año, durante varias horas seguidas y con decenas de descargas por minuto. En 2014, el libro Guinness lo reconoció como el lugar con mayor concentración de rayos del planeta: unos 250 por kilómetro cuadrado al año.

¿Por qué ocurre precisamente allí? La explicación está en la geografía. El lago está rodeado de montañas por tres lados: la sierra de Perijá, al oeste, y la cordillera de Mérida, que forma parte de los Andes. Durante el día, el sol calienta el agua y se evapora una gran cantidad de humedad. Por la noche, el aire cálido y húmedo, empujado por los vientos que llegan del Caribe, choca con el aire frío que baja de las montañas, asciende rápidamente y forma enormes nubes de tormenta.

Alrededor de este fenómeno han surgido muchas leyendas. Una de las más repetidas cuenta que, en 1595, los relámpagos iluminaron los barcos del pirata inglés Francis Drake e impidieron que atacara Maracaibo por sorpresa, aunque los historiadores dudan de que ocurriera así. También se afirma a menudo que el Catatumbo es el mayor regenerador natural de la capa de ozono. Es cierto que las tormentas eléctricas producen ozono, pero los científicos explican que este gas se forma en la parte baja de la atmósfera y se transforma en pocas horas, de modo que es muy improbable que alcance la capa de ozono, situada mucho más arriba.

Aun así, el relámpago no necesita exageraciones para ser extraordinario. Durante siglos sirvió de faro natural a los marineros que navegaban por el lago, aparece en la bandera del estado Zulia y atrae a fotógrafos de todo el mundo. Eso sí, no es eterno: en 2010, una fuerte sequía lo hizo desaparecer durante varios meses, lo que demostró lo frágil que puede ser incluso un fenómeno tan poderoso.