En el estado de Michoacán, en México, hay un lago tranquilo rodeado de montañas: el lago de Pátzcuaro. En medio del agua está la pequeña isla de Janitzio, donde viven familias purépechas, uno de los pueblos indígenas de la región. Durante casi todo el año es un lugar de pescadores, casas blancas y calles estrechas que suben hasta lo alto de la isla. Allí hay una enorme estatua de José María Morelos, un héroe de la independencia de México.

Pero cada año, a principios de noviembre, Janitzio se convierte en uno de los lugares más famosos del país. Allí se celebra una de las versiones más tradicionales del Día de Muertos, una fiesta en la que los mexicanos recuerdan a sus familiares fallecidos. Según la creencia popular, esos días las almas vuelven del más allá para visitar a los vivos, y las familias las reciben con flores, comida y luz.

La noche del 1 al 2 de noviembre es la más especial. Los pescadores salen al lago en sus canoas de madera, iluminadas con velas. Algunos llevan sus famosas redes de mariposa, unas redes grandes y ligeras que tienen la forma de las alas de este insecto y que tradicionalmente se usaban para pescar el pescado blanco del lago. En la oscuridad, cientos de pequeñas luces se mueven sobre el agua. Según la tradición, esa luz guía a las almas hasta su casa.

Mientras tanto, en el pequeño cementerio de la isla, las mujeres y los niños preparan las tumbas. Las decoran con flores de cempasúchil, de color naranja intenso, y con velas, pan, fruta y los platos favoritos de los difuntos. Muchas familias pasan toda la noche allí, rezando, cantando o simplemente recordando en silencio. Para ellos no es una noche triste: es un reencuentro con las personas que quieren.

Hoy miles de turistas llegan en barco desde Pátzcuaro para ver esta celebración, y se dice que la isla fue una de las inspiraciones de la película Coco. Desde 2008, la fiesta indígena del Día de Muertos forma parte del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Por eso, los habitantes de Janitzio intentan que el turismo no cambie el sentido de su tradición: para ellos, la noche de las velas sigue siendo, sobre todo, un momento íntimo con sus muertos.