Mucho antes de que se acuñara el término «globalización», uno o dos barcos cruzaban cada año el océano Pacífico y conectaban Asia, América y Europa en una misma red comercial. Durante dos siglos y medio, entre 1565 y 1815, el llamado galeón de Manila, conocido en Nueva España como la Nao de China, unió el puerto filipino de Manila con Acapulco, en la costa mexicana, en una de las rutas marítimas más largas y peligrosas de su tiempo.

La ruta solo fue posible gracias a un hallazgo decisivo. La travesía de América a Asia resultaba sencilla, pero nadie había logrado regresar navegando hacia el este. En 1565, el fraile y navegante Andrés de Urdaneta dio con el llamado tornaviaje: ascendiendo hacia latitudes cercanas a Japón, los barcos podían aprovechar las corrientes y los vientos favorables para cruzar el océano de vuelta. Aun así, el regreso podía prolongarse entre cuatro y seis meses, y las tormentas, el escorbuto y el hambre se cobraban numerosas vidas.

El motor de aquel comercio era la plata. Las minas de Nueva España y del Perú producían enormes cantidades de este metal, muy codiciado en la China de la dinastía Ming. A cambio, el galeón traía seda, porcelana, marfil y especias, que se vendían en México o se transportaban por tierra hasta Veracruz para embarcarlos rumbo a Sevilla y, más tarde, a Cádiz. La moneda española de plata, el real de a ocho, se convirtió así en una especie de divisa global, aceptada en los mercados asiáticos.

Las consecuencias desbordaron con creces el ámbito económico. Por el Pacífico viajaron también personas, ideas y sabores. A Nueva España llegaron comerciantes y artesanos asiáticos y productos como el mango que hoy se conoce precisamente como mango de Manila, mientras que hacia Asia partían cultivos americanos como el maíz o el cacao. Incluso el vocabulario conserva las huellas de aquel intercambio: en Filipinas todavía se usan palabras de origen náhuatl llegadas a bordo del galeón.

El sistema se extinguió en 1815, en plena guerra de independencia de México, cuando zarpó el último galeón. Sin embargo, la ruta había demostrado algo que hoy parece evidente: que las economías de continentes muy alejados podían depender unas de otras, y que una moneda acuñada en México podía circular con normalidad en un mercado de Cantón.