La Gomera es una de las islas más pequeñas de Canarias, pero tiene un paisaje muy difícil: montañas altas y barrancos profundos que separan los pueblos. Antes de las carreteras y los teléfonos, ir de un lado a otro podía llevar horas. Por eso sus habitantes encontraron una solución sorprendente: hablar silbando. Este lenguaje se llama silbo gomero.

El silbo no es un código secreto ni una lista de señales. Es una forma de hablar español con silbidos. Los silbadores se ponen uno o dos dedos en la boca y usan la otra mano para dirigir el sonido. Cambiando la altura y la duración del silbido, pueden imitar las vocales y las consonantes del español, de modo que es posible decir casi cualquier frase. En buenas condiciones, un mensaje puede llegar a unos cinco kilómetros de distancia, mucho más lejos que la voz humana.

Su origen es muy antiguo. Los primeros habitantes de la isla, de origen bereber, ya se comunicaban con silbidos antes de la llegada de los castellanos en el siglo XV. Después de la conquista, los gomeros adaptaron su sistema al nuevo idioma. Durante siglos, los pastores y los campesinos lo usaron para avisar de un peligro, llamar a un vecino, anunciar una fiesta o pedir ayuda.

En la segunda mitad del siglo XX, el silbo estuvo a punto de desaparecer. Muchos jóvenes emigraron a otras islas o a Venezuela, y la llegada de las carreteras y del teléfono hizo que ya no fuera necesario. Para salvarlo, en 1999 el Gobierno de Canarias decidió incluirlo como asignatura obligatoria en las escuelas de la isla. Desde entonces, los niños gomeros aprenden a silbar en clase, igual que estudian matemáticas o inglés.

Gracias a este esfuerzo, el silbo está hoy más vivo que nunca. En 2009, la UNESCO lo declaró Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, y es uno de los pocos lenguajes silbados del mundo que se enseñan de forma oficial. Si visitas La Gomera, quizá oigas a alguien silbando desde lo alto de una montaña. No es una canción: probablemente está diciendo algo tan normal como «¡Ven a comer!».