Quien visite la Alhambra de Granada difícilmente olvidará la impresión que produce. Su nombre procede del árabe y significa «la roja», quizá por el color de sus murallas al atardecer. Aunque desde fuera parezca una fortaleza sencilla, en su interior esconde algunos de los palacios más refinados de la Edad Media, y no es casualidad que sea uno de los monumentos más visitados de España.

La historia del conjunto está ligada a la dinastía nazarí, la última que gobernó un reino musulmán en la península ibérica. Las obras fueron iniciadas en 1238 por Muhammad I y continuaron durante más de dos siglos. Los palacios más famosos fueron construidos en el siglo XIV: el de Comares, asociado a Yusuf I, y el de los Leones, levantado por su hijo Muhammad V alrededor de un patio con una fuente sostenida por doce leones de mármol.

El arte nazarí sorprende porque consigue mucho con materiales humildes. Los muros están cubiertos de yeso tallado, azulejos de colores y madera, combinados para que la luz y el agua transformen cada sala. Los techos de mocárabes recuerdan a panales o estalactitas, y por todas partes hay inscripciones en árabe: versos, alabanzas a Dios y elogios a los sultanes. Aunque no faltan excepciones, como los propios leones, la decoración se basa sobre todo en la geometría, la caligrafía y unos motivos vegetales que parecen no tener fin.

El 2 de enero de 1492, Boabdil, el último sultán, entregó la ciudad a los Reyes Católicos. Años después, tras visitar Granada en 1526, Carlos V decidió construir dentro del recinto un palacio renacentista. Este edificio sigue dividiendo opiniones: algunos lo consideran una intrusión que rompe la armonía del conjunto; otros, en cambio, sostienen que es una obra maestra del Renacimiento español y que demuestra que la Alhambra nunca dejó de evolucionar.

En el siglo XIX, el escritor estadounidense Washington Irving vivió unos meses en la Alhambra y publicó en 1832 sus Cuentos de la Alhambra, que la convirtieron en un mito romántico. Sin embargo, muchos historiadores advierten que esa imagen exótica ha llegado a ocultar la realidad de un palacio que era un centro de poder. En 1984 fue declarada Patrimonio de la Humanidad, y hoy el reto es que siga siendo admirada sin que el turismo masivo la dañe.